Não culpe o capitalismo pelo consumismo. Culpe o governo.

No capitalismo, você acumula riqueza renunciando ao consumo. Portanto, não faz sentido dizer que o capitalismo encoraja o consumismo.

Em um livre mercado, o preço elevado de um produto é geralmente função da dinâmica da oferta e da demanda e não o resultado de um “capitalista ganancioso” fixando o preço arbitrariamente. O preço reflete a escassez relativa do produto e o que os consumidores estão dispostos a pagar por ele. Os consumidores concordam em pagar esse preço porque valorizam mais o produto do que o dinheiro que devem renunciar para adquiri-lo. Se a oferta de um produto aumentar, o preço cairá até igualar a demanda. Da mesma forma, se o produto se tornar mais escasso, seu preço aumentará até que a procura esteja em equilíbrio com a oferta.

Os preços não só informam os consumidores sobre a escassez, como também influenciam os hábitos de consumo. Consumidores adiam seu consumo quando percebem que os bens estão “muito caros”. Eles subjetivamente valorizam mais o dinheiro que teriam para gastar do que os próprios bens. Tudo isso parece óbvio, mas a maioria das pessoas não percebe as implicações disso.

Os participantes no mercado transmitem entre si suas preferências e condições em evolução ao fazer compras ou abster-se de comprar a preços específicos. Os preços servem, assim, como um mecanismo para coordenar a alocação e uso de recursos em um mercado. Ao refletirem com precisão a relativa escassez de recursos, incentivam os produtores e os consumidores a usar os recursos de forma mais eficiente.

Em um sistema capitalista, os preços são sinais para empresários e consumidores, determinados pela oferta e procura. Preços elevados devido à escassez de recursos restringem o consumo e incentivam a poupança e o investimento.

Como o próprio nome sugere, o capitalismo consiste principalmente na acumulação de capital e no crescimento do capital. Notavelmente, não se pode conseguir isso consumindo riqueza. Pelo contrário, é a renúncia ao consumo que permite poupar e investir e, assim, acumular capital.

Então, se o capitalismo sistematicamente desencoraja o consumo, o que causa o consumismo? Em primeiro lugar, devo destacar que o consumismo é um atributo cultural, distinto do sistema econômico em vigor. Uma sociedade capitalista é livre para ser tão consumista ou não-consumista quanto os indivíduos que vivem sob ela desejarem ser. Da mesma forma, nada necessariamente impede que uma sociedade comunista seja consumista. As pessoas sob o comunismo estão sob os caprichos dos planejadores centrais, e não se deve presumir que isso nunca poderia levar a uma sociedade consumista. Pelo menos o capitalismo não rouba a escolha do povo!

Curiosamente, as pessoas que criticam o capitalismo por promover o consumismo tendem a ser aquelas que argumentam que o consumo “movimenta a economia”. Então, eles são literalmente aqueles que defendem mais consumo. Me refiro ao argumento keynesiano e, infelizmente, demasiado popular de que “o consumo é a chave para uma economia sólida”. Na realidade, a produção precede o consumo e é, portanto, responsável por impulsionar a economia e criar riqueza.

Em 2010, enquanto economistas mainstream castigavam os ricos por não gastarem o suficiente, Lew Rockwell resumiu sucintamente este ponto:

O problema é que os gastos não são a causa do crescimento econômico. O investimento, que começa com a poupança, é a raiz do crescimento econômico. Não importa que o consumo represente uma certa porcentagem da atividade econômica. Essa é apenas a superfície que você está olhando. Gastar e consumir sem poupar nem investir é uma receita para devorar as perspectivas de prosperidade no futuro. Nesse caso, a melhor coisa que os ricos podem fazer para um futuro de crescimento econômico não é gastar, mas poupar para investir.

Uma razão para a existência de uma sociedade consumista poderia ser simplesmente o fato de suas pessoas gostarem de comprar coisas materiais, uma vez que isso lhes dá uma sensação de conforto ou orgulho. A falta de literacia financeira provavelmente contribui para as suas tendências materialistas. Contudo, os governos podem contribuir para essa tendência enfraquecendo os sinais confiáveis ​​baseados no mercado mencionados anteriormente.

Para “impulsionar” a atividade econômica, por exemplo, o governo reduz artificialmente as taxas de juros que orientam os consumidores sobre poupar ou gastar. Taxas de juros elevadas levam a menos descontos no futuro e a mais poupanças, enquanto taxas baixas promovem o consumo imediato de bens. Para induzir o consumidor a gastar no curto prazo, o governo perturba esse equilíbrio, forçando a descida das taxas de juros. Isso leva a gastos insustentáveis ​​dos consumidores devido à distorção desses sinais vitais de preços.

Ironicamente, o comportamento induzido pela intervenção governamental é rotulado como “consumismo”, mas a culpa muitas vezes recai erroneamente sobre o capitalismo e os livres mercados.

Leitura adicional

O capitalismo realmente promove o consumismo? por Patrick Carroll (em inglês)

O capitalismo não causa o consumismo – os governos sim, por Ryan McMaken (em inglês)

Autor: Arjun Khemani

Arjun Khemani é um escritor e podcaster de 17 anos que abandonou a escola para ajudar a liderar o suporte no Airchat, uma nova rede social baseada em áudio que está criando a melhor maneira para as pessoas se engajarem em conversas online.

Tradutor: Daniel Peterson

Esse texto é uma tradução da matéria originalmente escrita por Arjun Khemani em 24 de setembro de 2023 para a Foundation for Economic Education (FEE, “Fundação para Educação Econômica”).

O texto original, em inglês, publicado sob a licença CC BY 4.0, pode ser conferido em:

• Don’t Blame Capitalism for Consumerism. Blame the Government