A escravidão nunca foi economicamente eficiente

É difícil encontrar quem defenda a escravidão hoje em dia, mas muitos ainda acreditam que ela é economicamente eficiente.

A escravidão é um dos grandes males da humanidade. Apesar de sua onipresença ao longo da história humana, algumas formas eram particularmente repugnantes e vis. Embora toda escravidão fosse e seja errada por motivos morais, também tem problemas econômicos. Juntos, esses motivos sugerem que a escravidão deveria acabar por si só, mesmo que isso nunca aconteça na prática.

A escravidão é economicamente ineficiente. Se os donos de escravos tomassem decisões baseadas puramente em economia e não em emoções corruptas, a prática provavelmente deixaria de existir em muitas das suas formas.

É difícil encontrar quem defenda a escravidão hoje em dia, mas muitos ainda acreditam que ela é economicamente eficiente. Afinal, os donos de escravos não têm custos trabalhistas. Muitas pessoas acreditam erroneamente que isso simplesmente significa que a empresa escravocrata é uma potência econômica, mas limitar a escravidão aos salários ignora outros custos que diminuem o valor econômico da escravidão para o dono de escravos.

A escravidão é ineficiente

Não há uma explicação única que seja a chave que abre as algemas. Se uma única ineficiência fosse tão poderosa e evidente, a escravidão nunca teria existido na América ou em outros lugares, e os escravos modernos estariam livres hoje. Em vez disso, é a totalidade dos fatores e custos que, em muitos exemplos, resultam mais caros do que os salários não pagos. Também é importante focar em contabilizar os custos e não puramente o valor econômico, porque alguns podem obter uma utilidade tão grande ao oprimir outros que isso é eficiente para eles, mesmo que isso signifique uma produção menor.

Os salários são praticamente a única coisa que um dono de escravos economiza quando comparado a ter empregados. Também podem poupar em benefícios trabalhistas (plano de saúde, plano odontológico, aposentadoria), mas esses são opcionais até mesmo em livres mercados competitivos. O que o dono de escravos poupa em salários não é necessariamente compensado nos rendimentos provenientes da sua produção.

Os custos

Um dono de escravos tem que pagar pela moradia, alimentação, roupas e tratamento médico dos seus escravos. Claro, isso pode ser incrivelmente mínimo – até mesmo desumanizante – mas, mesmo assim, ele não incorreria nesses custos se não os tratasse como propriedade viva. Um salário reflete o valor adicionado e não se destina a compensar os trabalhadores pela alimentação de que precisam para sobreviver. Com a escravidão, em vez de pagar um salário baixo proporcional ao valor criado, o dono de escravos paga essas despesas de subsistência diretamente.

Além disso, o dono de escravos tem que investir em segurança quase 24 horas por dia para evitar que seus escravos escapem. Isso pode significar infra-estruturas como vedações, edifícios, correntes, cadeados, câmeras e mais, e também pode incluir pessoal para vigiar e manter os escravos trancados. Para instalações onde os trabalhadores escravizados ou explorados não podem ser alojados em um local semelhante a uma prisão, o dono de escravos ainda deve contratar seguranças ou agentes para prender as pessoas e subjugá-las. Quando somados, esses custos começam a ter peso. Podem diminuir no longo prazo, mas continuam a ser custos contínuos que excedem o investimento eficiente para se ter uma força de trabalho em um livre mercado.

Também existe um custo de oportunidade que deve ser considerado. O dono de escravos não só tem que pagar os custos contabilísticos reais para manter uma população de trabalhadores e assegura-la, mas também perde as coisas que poderia ter se não tivesse esses custos. Ele poderia ter mais capital, insumos de melhor qualidade e melhores instalações. Pensa-se que a receita do trabalho escravo excede de tal forma esses custos que isso é irrelevante. Mas essa é uma visão míope. Considere também a escala: na escravidão norte-americana, a população escrava cresceu devido às taxas de natalidade. Uma população maior custa mais para alimentar e abrigar, assim como para assegurar e vigiar. Eventualmente, os números podem se tornar tão esmagadores que se torna demasiado caro evitar uma revolta ou fuga. Assim, a ineficiência da escravidão pode piorar com o tempo.

Produtividade do trabalho

Em um livre mercado, alguns são pagos acima da média salarial de uma indústria ou emprego, a uma taxa conhecida como salário de eficiência. Esse salário é maior porque atrai trabalhadores excepcionais que podem fazer o trabalho com maior habilidade e eficiência, mais que justificando seu salário. Embora esse tipo de salário seja usado principalmente em setores altamente qualificados, e a escravidão se centre geralmente em baixas qualificações, a atitude do trabalhador é relevante. Escravos não têm incentivo para trabalhar mais ou melhor. Na verdade, muito provavelmente, eles se ressentem e odeiam seus opressores. Isso significa que eles não trabalharão da maneira mais eficiente possível. Isso se transforma em ineficiência por alguns motivos.

Se o dono de escravos os forçar a trabalhar arduamente num trabalho pouco qualificado, ele pode ameaçar com dor ou recusar comida ou conforto. Isso significa que o escravo não tem opções e deve manter a produção, mas devido ao medo, à dor ou à exaustão, é menos provável que ele esteja operando em plena capacidade. A resistência mental provavelmente arrasta isso ainda mais longe. Um dono de escravos que exigisse dez unidades de produção poderia obtê-los. Mas um trabalhador motivado e em plena capacidade poderia produzir muito mais unidades. E quando os escravos são machucados, eles não conseguem produzir tanto. Qualquer trabalhador morto ou incapacitado deve ser substituído, o que é custoso para o operador. Mesmo para o trabalho pouco qualificado, como acontece com a maior parte do trabalho escravo e explorado, existe algum nível de curva de aprendizagem que prejudica a eficiência da operação.

Trabalhar sem remuneração significará lucro porque a receita excede o custo quando o salário não está incluído. Mas, tal como acontece com o salário de eficiência, trabalhadores remunerados podem, na verdade, gerar mais receitas porque trazem mais competências, trabalho mais árduo ou melhor atitude, e mão-de-obra mais eficiente para a empresa.

Desincentivo para melhorar

As empresas estão sempre tentando cortar custos para aumentar os lucros e também para economizar dinheiro para investir em desenvolvimento ou expansão. Uma empresa que não inova ou não se expande não permanecerá lucrativa para sempre, e parte do incentivo para inovar está na melhoria dos produtos.

É improvável que o trabalhador escravo chegue ao patrão com inovações, ideias e dicas para melhores produtos ou técnicas para poupar tempo ou recursos, o que é comum em livres mercados. E os patrões que já não pagam pelo trabalho provavelmente não considerarão os custos trabalhistas como parte do processo de padronização e melhoria. Para esse fim, ao cegarem-se para um custo enorme, os donos de escravos provavelmente ficam cegos para os custos como um todo e para a melhoria das coisas.

Também sacrificam a combinação mais eficiente de capital e trabalho. Cegados pela conveniência a curto prazo de não pagar pelo trabalho, os donos de escravos provavelmente favorecem desproporcionalmente o trabalho. Embora uma máquina também pudesse trabalhar de graça, os donos de escravos podem não investir em capital, o que poderia produzir de forma mais eficiente, porque já não pagam aos escravos, portanto comprar o capital lhes parece caro. Além disso, se os concorrentes estão inovando ou usando capital e os preços das mercadorias começam a cair, o preço do produto do dono de escravos cai e seu rendimento diminui.

Oposição e imagem pública

Um obstáculo final à eficiência surge da oposição de atores públicos ou privados. Isso parece diferente em diferentes épocas e locais. Abolicionistas podem ser uma pedra no sapato de um dono de escravos. Eles podem convencer as pessoas a não fazerem negócios com o dono de escravos, condená-lo em público como uma pessoa má, ou protestar ou intervir fisicamente em coisas como remessas de suprimentos, vendas de produtos ou outras.

Na era moderna, muitos países tornam a escravidão formalmente ilegal. Isso significa que um dono de escravos tem que assumir grandes custos para permanecer escondido ou pagar subornos às autoridades para fazerem vista grossa. Se se tornasse conhecido, a imprensa o condenaria e chamaria a atenção para ele, o que provavelmente levaria à intervenção de grupos humanitários e de órgãos governamentais.

Econômica ou não, ela não desapareceu

A escravidão é uma instituição antiga. Se fosse suficientemente ineficiente, nunca teria criado raízes. Certamente existe conveniência, mas conveniência não é eficiência. Embora todas as pessoas decentes já abominem a escravidão, muitas falham em não perceber os muitos custos econômicos a curto e a longo prazo que, no seu conjunto, tornam a maioria das formas de escravidão ineficientes, apesar da crença aparentemente intuitiva em contrário.

A economia não é uma solução mágica para acabar com a escravidão moderna, tal como não acabou com a escravidão histórica. Ela revela que a escravidão é difícil de sustentar. Pode muito bem haver casos em que o trabalho escravo seja economicamente eficiente, mas, em geral, as pessoas que acreditam nisso não estão enxergando fatores-chave. A prática da escravidão é imoral e tem que acabar. A escravidão também é ineficiente. Tomara que essa ineficiência a impeça em alguns casos e possa impedi-la em casos presentes e futuros. Usar a economia para torná-la ainda mais dispendiosa pode ser uma abordagem política a considerar.

Autor: Benjamin R. Dierker

Benjamin pensa, escreve e fala sobre economia, direito e políticas públicas. Seus artigos pretendem apresentar questões sob uma nova luz aos leitores e não refletem necessariamente opinião pessoal. Nenhum artigo representa as opiniões de empregadores anteriores ou atuais.

Tradutor: Daniel Peterson

Esse texto é uma tradução da matéria originalmente escrita por Benjamin R. Dierker em 28 de fevereiro de 2019 para a Foundation for Economic Education (FEE, “Fundação para Educação Econômica”).

O texto original, em inglês, publicado sob a licença CC BY 4.0, pode ser conferido em:

• Slavery Was Never Economically Efficient